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Don César de Echagüe, hijo homónimo de un rico hacendado californiano, regresa a sus tierras en 1851, apenas incorporada California a los Estados Unidos. La novela retrata una California habitada por una próspera sociedad hispana, pero recién conquistada por los invasores yanquis, que tratan de apoderarse por todos los medios de las minas de oro que los californianos les ocultan. César es despreciado por todos en California, por cobarde y afeminado, incluyendo a Don César, su padre, y Leonor de Acevedo, su prometida, sin ellos saber que lleva una doble vida como El Coyote, un justiciero enmascarado que lucha por los derechos de los hispanos.
Se enfrenta entonces a la tiranía del conquistador de California, el general Clarke quien, aprovechando la dificultad para la mayoría de los californianos de demostrar la propiedad de sus tierras al estar los títulos de propiedad en España o México, se está apropiando sistemáticamente de las mejores tierras, utilizando incluso tácticas mafiosas, y siendo las propiedades de los Echagüe y los Acevedo (las mayores del país) su próximo objetivo. Pronto encuentra un aliado en el prometido de su hermana y delegado en California del gobierno estadounidense, Edmonds Greene, que a diferencia de la mayoría de sus compatriotas, conoce y aprecia la cultura hispana. Tras destapar El Coyote los crímenes de Clarke, este se ve obligado a exiliarse. Aprovechando la muerte haciéndose pasar por El Coyote de uno de los secuaces de Clarke, César deja que el público de por muerto al Coyote, retirándose de su carrera de héroe enmascarado. Para entonces, ya habían descubierto su identidad secreta su criado Julián, Greene y Leonor. Esta última, que había llegado a romper su compromiso por la estulticia de su prometido, accede finalmente a casarse con él al descubrir que es su héroe.
El disfraz del Coyote consiste en una máscara que le cubre la mitad superior de la cara, un bigote, ropa negra al estilo mexicano, con un sombrero cónico con ala, y dos pistoleras con revólveres al estilo yanqui, que son su principales armas. Cuando se enfrenta a los villanos de sus historias, siempre los marca pegándoles un tiro en el lóbulo de una oreja, lo que es conocido como la "marca de El Coyote". Además de ser un pistolero muy rápido y con excelente puntería, es un experto jinete; pero su principal arma es la inteligencia con la que manipula a sus oponentes hasta el punto que tengan que exiliarse o acaben matándose entre ellos.
En "La vuelta del Coyote" se narra cómo, unos pocos años después, tras la muerte del padre de César y su boda con Leonor, nuevas injusticias hacen que retome su carrera como El Coyote.
